Lettre G | Le point sur le G

En français, la lettre G est une des seules à ne pas dériver des hiéroglyphes égyptiens ou des symboles étrusques.

Créée par les Romains, elle est l’équivalent sonore du « k » ainsi qu’un caméléon phonétique : tantôt explosive, tantôt fricative, voire parfaitement muette.

Simple, double ou associée au « n » pour former le son « gn », la lettre G est aussi une consonne étymologique insoupçonnée. De la physique à la musique, on fait, pour vous, le point sur le G !

Lettre G : typographie

Contrairement à de nombreuses lettres de l’alphabet latin, le G n’est pas l’héritage d’une forme ancienne, mais un caractère créé au III^e siècle avant notre ère.

À cette époque, l’Empire romain diffuse son hégémonie politique, juridique, administrative et militaire à travers le latin classique, qui ne fait pas de différence graphique entre les sons « g » et « k » (notés [g] et [k] en alphabet phonétique international, ou API).

Bien que prononcés différemment, ces deux sons sont transcrits à l’aide d’une seule et même lettre, le C. Souhaitant distinguer ces deux sons à l’écrit, les Romains ajoutent une ligne médiane à la lettre C et créent alors le G.

De nos jours, on retrouve cette création typographique au cœur de certains paronymes : le mot lacus, signifiant lac, devient laguna ou lagune en français moderne, alors que lacuna, qui signifiait cavité, fait référence à une lacune, un « trou » dans notre savoir.

Le G majuscule

Issue du C, la lettre G majuscule présente la même forme arrondie, mais affiche clairement sa barre médiane qui l’en distingue. Cette barre attire l’œil au centre du caractère et le fait paraître plus petit.

Lorsque la majuscule, ou capitale en typographie, est associée à des lettres carrées, il est d’usage de contrer cette illusion d’optique en faisant descendre légèrement sa courbe sous la ligne de base, celle où reposent les autres lettres.

Ainsi, devant un U ou un E, les typographes augmentent artificiellement la taille de l’arrondi du G pour le faire paraître visuellement aussi grand que les autres capitales à proximité.

Cet artifice typographique se remarque particulièrement bien dans les polices qui dotent la capitale d’un éperon, un petit trait vertical situé sous l’angle droit. Partant de la jonction entre la médiane et la courbe, ce trait coupe la ligne de base jusqu’à la dépasser complètement.

Le g minuscule

Reposant à la fois au-dessus et en dessous de la ligne de base, le « g » minuscule présente un corps de lettre arrondi et une boucle ouverte sur la gauche en fin de jambage descendant. Elle se distingue également par la présence d’une oreille, un petit trait décoratif qui dépasse du corps de la lettre à droite.

Dans les polices dites cursives, celles reproduisant l’écriture manuscrite, la boucle est complètement fermée sur la droite dans le sens de la lecture.

Lorsque le « g » est associé à une lettre dont le jambage descend sous la ligne de base, la minuscule, ou bas de casse en typographie, doit faire l’objet d’un crénage particulier.

La proximité immédiate de la semi-voyelle « y » (gymnastique, gyrophare ou gynécologue) nécessite une augmentation de l’espace entre les deux caractères pour éviter que leur boucle, ou quasi-boucle, respective n’entrent en collision. La boucle du « g » est parfois étirée sur la gauche pour bien dissocier les différents jambages des caractères.

Lettre G : phonétique

En français, le « g » graphique est à l’origine de deux sons : celui à l’initiale de girafe, noté [ʒ] en API, et celui à l’initial de gâteau, noté [g].

La consonne [ʒ] est une consonne fricative, car l’air n’est jamais complètement obstrué par les organes de l’appareil phonatoire. Il est au contraire canalisé par la langue qui, en se rapprochant du palais, le contraint à frotter sur son dos jusqu’aux alvéoles dentaires.

Après cette friction, qui émet un son distinctif, l’air est expulsé de la bouche par des lèvres arrondies et projetées vers l’avant. Le [ʒ] de girouette est une consonne fricative palato-alvéolaire voisée, car sa prononciation nécessite la vibration des cordes vocales.

En règle générale, la lettre « g » se prononce [ʒ] lorsqu’elle précède les voyelles « e », « i » et la semi-voyelle « y », comme dans le nom masculin génie, le verbe agir ou le nom féminin gym.

Devant les autres voyelles, soit « a », « o » et « u », on ajoute un « e » derrière la lettre pour obtenir ce même son. Cette exigence phonétique explique les terminaisons alambiquées des verbes du premier groupe (mangeons, obligeâmes, jugeant) et certaines suites de trois voyelles ou plus pour transcrire un seul et même son (démangeaison, partageaient).

Quant au « u », s’il est toujours précédé du « e », ce n’est que pour mieux former les finales en -eur (nageur), -euse (courageusement) ou -eure (gageure).

En revanche, la consonne [g] est une occlusive vélaire, car elle se forme à la suite de l’obstruction totale du passage de l’air.

La base de la langue et le voile du palais, une cloison musculaire séparant la bouche du pharynx, se rencontrent pour fermer complètement le canal phonatoire.

Le relâchement de ces muscles provoque une petite explosion d’air qui, accompagnée par la vibration des cordes vocales, émet le son [g] à l’initiale de gare.

Ainsi, le mot gorge, noté [gɔʀʒ] en API, réunit les deux sons associés à la lettre G. Devant la voyelle « o », la consonne est occlusive ou plosive — elle émet un bruit d’explosion —, tandis que devant la voyelle « e », la consonne est fricative : elle émet un bruit de friction, celui de l’air sur le dos de la langue.

Lettre G : graphique

Si la lettre peut se prononcer de deux façons, les façons d’écrire le son [g] de la consonne occlusive vélaire ne manquent pas.

Le plus souvent, le « g » graphique et phonétique se confondent. C’est le cas lorsqu’il est utilisé en final de mot, comme dans grog, iceberg ou gong, et c’est aussi le cas devant les consonnes : glace, gris, magma, etc.

Devant les voyelles « e » et « i », seul l’ajout d’un « u » permet d’obtenir le son [g] de guide ou langue.

Comme à son habitude, la semi-voyelle « y » change de prononciation selon sa place dans le mot : la suite « guy » n’est pas phonétiquement identique à la fin des prénoms Tanguy ou Guy qu’au début du nom propre Guyane.

Le son [g] peut aussi s’écrire avec, non pas un, mais bien deux « g », dans agglomérer, aggraver ou agglutiner, ainsi qu’au moyen de la suite « gh », dans afghan, ghetto ou sorgho.

Toutefois, les mots suggestion et suggérer, ainsi que le prénom Ghislain, sont des exceptions phonétiques. C’est également le cas de la lettre « c » de seconde, qui devient un [g] sous l’influence de son environnement vocalique.

Le « g » graphique est également une lettre étymologique muette. Elle reste parfaitement silencieuse dans le nom doigt ou le nombre vingt, mais également à la fin de certains mots, comme sang ou long.

Contrairement aux fausses étymologies grecques qui ont remplacé la lettre f de nénuphar, le « g » muet provient bel et bien des formes digitus, viginti, sanguis ou encore longus du latin classique.

Toutefois, leur équivalent en latin populaire, la forme orale que la plupart des locuteurs lettrés ou non utilisent quotidiennement à l’époque, ne présente pas toujours de « g ». De fait, pendant des siècles, ces mots affichent au moins trois formes graphiques en concurrence : vint, vingt et ving ; long, lonc et lunc ; ou encore saing, sang et sanc.

Au XV^e siècle, les lettrés s’attèlent à fixer l’orthographe du français. Les formes du latin classique, langue figée et écrite, sont privilégiées par conservatisme étymologique. Si certains mots issus de la même famille mettent à profit cette lettre muette (sanguinaire, sanguin, longue, etc.), d’autres la réduisent inexorablement au silence (doigté, vingtaine).

Lettre G : symbolique

Qu’elle soit minuscule ou majuscule, la lettre G est encore largement utilisée comme symbole et comme abréviation dans le quotidien des locuteurs.

En musique, la lettre G correspond au sol majeur dans la notation anglo-saxonne. D’ailleurs, le dessin de la clef de sol serait dérivé de celui de la lettre romaine.